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Préhistoire et proto-histoire

Plongeons dans la préhistoire de Nîmes ! Les hommes d’alors, les « homo sapiens », appartiennent à ces grandes civilisations de chasseurs-cueilleurs qui ne portent pas de nom et ne délimitent pas encore un territoire. Les premières traces de présence humaine sont retrouvées à proximité du Pont du Gard, et, plus près de nous, des vestiges  sont découverts au Mas de Mayan .

Le réchauffement climatique au début du néolithique entraîne des changements importants.  Devenus sédentaires, les hommes sortent de leur grotte et bâtissent maintenant des habitats de plein air, proches de l’abri ou de la cabane. Quelques traces et vestiges archéologiques datent de la fin de cette période, notamment des sépultures collectives ; et aussi, comme dans de nombreuses autres régions françaises, des mégalithes, dolmens et menhirs. Près de l’actuel aéroport de Courbessac, le long de la voie rapide, se dresse un monolithe de plus deux mètres, et, si l’on s’enfonce dans la garrigue gardoise, on peut  découvrir quelques sites avec ces imposantes présences de pierre.

Datant de l’âge du cuivre, une  tombe est exhumée sur le chantier de l’autoroute de Nîmes à Arles. Baptisée la Dame de Caissargues, cette figure féminine retrouvée avec son collier de coquillages est aujourd’hui à l’honneur dans un musée situé sur l’aire de Caissargues qui retrace les apports de cette période.

Il faut attendre l’âge du fer pour que la cité primitive de Nîmes commence à se dessiner. Peu à peu, les hommes ont pris pied sur les oppida. Comme sur les collines rhodaniennes, les gorges du Gardon ou encore les plateaux de la Vaunage, l’oppidum du Mont Cavalier est investi par des peuplades qui se perfectionnent dans l’agriculture

L’intérêt de ce site tient surtout à sa source, « La Fontaine » :  recueillant les eaux de la garrigue, son niveau peut varier mais elle ne tarit jamais. 

L’urbanisation débute sur les pentes du Mont Cavalier dès la fin du Ve S av JC, et comme le montre la découverte du guerrier de Grézan, elle s’étend de place en place jusqu’à la plaine marécageuse du Sud. Au cours du IIIe et IIe S av JC, Nîmes devient une cité protégée par une muraille de pierre sèche, et dominée par une tour de gué, à l’emplacement de la future Tour Magne. Ses habitants portent maintenant le nom d’un peuple : il s’agit des Volques Arécomiques, celtes qui se sont imposés par les armes aux peuplades locales. On connaît les coutumes funéraires de ce peuple qui choisit d’incinérer ses morts plutôt que de les enterrer. On sait également qu’un culte est rendu au dieu guérisseur de la Fontaine, Nemoz.

Tournée vers Massalia, la cité est à un carrefour géographique et entretient un commerce régulier avec les marins et négociants étrusques, grecs et carthaginois. De nombreuses sculptures, inscriptions, ou éléments domestiques (poteries, céramiques verreries, objets usuels, mosaïques, fragments d'architecture ) le prouvent.

En 218 av JC, le passage d’Hannibal et de ses éléphants terrorisent les Volques Arécomiques. Mais l’aspect de la ville ne se fixe de manière durable que lors de la conquête romaine,  tout d’abord avec Domitius Ahénobarbus, puis avec César et Auguste.

Repères

En France et dans le monde

A Nîmes

Glossaire

oppidum : Nom latin (oppida au pluriel) désignant un site fortifié en un lieu élevé. L’oppidum de Nîmes, important centre de commerce et d’échanges, est choisi par les Volques Arécomiques comme capitale parmi ceux qu’ils occupent dans la région.

celtes : Peuples venus de l’Est qui envahissent la Gaule vers 450 av JC. Ils sont décrits par les auteurs classiques comme de redoutables guerriers, mais, doués d’un réel sens politique, ils savent composer avec l’irrésistible expansion romaine. 

Massalia : Marseille tient son nom du Grec ancien. Fondée en 600 av JC  par les Phocéens, et plus ancienne ville de France, elle présente l’attrait d’un port naturel qui contribue à en faire un carrefour commercial exceptionnel.

Hannibal (283-247 av JC) : Général né dans la ville de Carthage (Afrique du Nord), il mène la guerre contre l’Empire Romain en utilisant des éléphants qui piétinent les troupes et brisent les rangs des légions. 

César (100-44 av JC): Général, homme politique et écrivain romain. Intronisé Dictateur et portant le titre de Imperator, il conduit principalement la guerre des Gaules de 58 à 52 dont il livre le récit dans l’ouvrage célèbre De Bello Gallico : « Commentaires sur la Guerre des Gaules ».